Действующие зонды, которые люди запускают
в самые далёкие уголки Солнечной системы, потребляют столько же
энергии, сколько две лампочки в обыкновенной люстре. В условиях
глубокого космоса нет возможности эффективно использовать солнечные
батареи, поэтому нынешние космические разведчики сильно ограничены в
функциях.
Испытанный прототип пока еще далёк от
оптимальных показателей – он выдал всего 24 ватта. Но, по словам
разработчиков, полноразмерная версия, оснащённая 23 килограммами
ядерного топлива, будет обеспечивать мощность до 500 ватт. Новое
оснащение позволит аппаратам быстрее передавать данные на Землю и
обрабатывать большие объёмы информации.
При разработке нового устройства были
учтены необходимые требования безопасности. Превратить запуск такого
зонда в ядерный взрыв не удастся, потому что реактор будет запускаться
только после того, как аппарат окажется в космосе.
В
пресс-релизе лаборатории
исследователи особо отмечают, что им удалось пройти путь от появления
идеи до создания действующей модели двигателя всего за полгода, потратив
при этом менее миллиона долларов США.
Проект космического аппарата с новым двигателем в
разрезе. В носовой части расположен ядерный реактор, тепло от которого
передаётся по тепловым трубам на двигатель в средней части. Сзади
расположена система охлаждающей вентиляции
(фото Los Alamos National Laboratory). 
