Международная команда учёных опубликовала в Nature свежие результаты изучения Эриды, в частности, итоги измерений, выполненных во время затмения этой планеткой далёкой звезды осенью 2010 года.

Об этом событии и первых полученных данных мы подробно рассказывали. Напомним только, что съёмка затмения с двух удалённых точек позволила определить диаметр Эриды. Теперь астрономы пишут, что он равен 2326 ± 12 километров.

Схема затмения, произошедшего в ноябре 2010 года. Две обсерватории, удалённые друг от друга на сотни километров, зафиксировали покрытие звезды диском Эриды, хотя на карликовую планету в тот момент был обращён взор более двух десятков телескопов. Но и двух хорд хватило для вычисления радиуса небесного тела (иллюстрация ESO/L. Calçada).

Между тем диаметр Плутона оценивается в 2322-2344 км (по разным источникам), но на деле неопределённость тут намного выше, чем с Эридой (некоторые специалисты указывают разброс и вовсе 2300-2400 км). Всё дело в наличии на Плутоне слабенькой атмосферы, затрудняющей измерения.

Получается, что по размеру эти два тела – практически близняшки. Но не по строению: средняя плотность Эриды оказалась равна 2,52 грамма на кубический сантиметр – более чем на четверть выше, чем у Плутона.

Это говорит о том, что Эрида – скальное тело (85% скальных пород), покрытое сравнительно тонкой мантией изо льда. Лёд украшает и поверхность этой карликовой планеты. С ним и связано «яркое открытие».

Учёные говорят, что удивительная белизна поверхности Эриды обсуловлена водяным льдом, смешанным с замёрзшим азотом и метаном (последний составляет тонкий слой меньше 1 миллиметра). И это фактически есть заиндевевшая атмосфера Эриды. Ведь орбита её сильно вытянута (эксцентриситет 0,44), и сейчас белоснежная планетка находится на расстоянии 95,7 астрономических единиц от Солнца (то есть почти в 96 раз дальше, чем Земля).

Когда Эрида приближается к светилу (вплоть до 37,8 а.е. в перигелии), лёд сублимирует, создавая зыбкую временную атмосферу, которая вновь выпадает инеем по мере очередного приближения к афелию. (Первые признаки такого цикла учёные обнаружили ещё в 2008 году.)

Наконец, исследователи оценили температуру на дневной стороне Эриды — минус 238 градусов по Цельсию. На ночной стороне она, соответственно, ещё ниже.

«Удивительно, как много мы можем узнать о малых и далёких объектах, таких как Эрида, наблюдая за их прохождением перед слабой звездой с использованием относительно небольших телескопов, — говорит ведущий автор исследования Бруно Сикарди (Bruno Sicardy) из Парижской обсерватории (Observatoire de Paris). — Через пять лет после создания нового класса карликовых планет мы наконец на самом деле знакомимся с одним из его учредителей».