Астрономы относят родительскую звезду новичка (LkCa 15) к типу T Тельца, молодым, ярким и переменным звёздам. Известно, что они сформировались совсем недавно в результате гравитационного коллапса. Гравитационное сжатие питает светило (эта фаза предшествует зарождению термоядерных реакций).

Таким образом, наблюдая за LkCa 15, астрономы Адам Краус (Adam Kraus) из Гавайского университета и Майкл Айрленд (Michael Ireland) из университета Маккуори знали, что могут найти вокруг звезды молодые формирующиеся миры (протопланетный диск, окружающий светило, обнаружили уже давно). Их старания увенчались успехом.

«Этот гигант построен из пыли и газа. Раньше получить эти данные было невозможно, так как формирование происходит близ звезды. Теперь же мы впервые наблюдаем планету и материал вокруг неё напрямую», — рассказывает Краус.

(Отметим, что первый прямой спектр экзопланеты астрономы получили в 2010 году.)

Адам и Майкл использовали разновидность cпекл-интерферометрии (а именно aperture masking interferometry), чтобы удалить с изображения яркий свет звезды. В результате они получили снимки еле заметных пылевых дисков и дыр, где могли прятаться молодые планеты. В одной из «полостей» и была найдена LkCa 15 b.

Статья учёных уже принята к публикации в Astrophysical Journal (а пока можно почитать препринт статьи, выложенный на сайте arXiv.org в виде PDF-документа).

Краус и Айрленд планируют продолжить исследование этого участка неба. Возможно, вскоре они найдут и другие формирующиеся планеты.

Несмотря на то что возможности учёных по-прежнему весьма ограничены (разглядеть процесс в деталях не удастся), новые данные, полученные в ходе наблюдения за LkCa 15 и соседними звёздами, дадут астрономам лучшее представление о формировании планет Солнечной системы миллиарды лет назад.

Напоследок отметим, что самых разных экзопланет находили великое множество (более 500). Среди них самая маленькая, самая плотная, самая тёмная, а также экзопланета, на которой может существовать жизнь, и оборачивающаяся вокруг двух солнц.