Для поиска ответов специалисты проработали несколько миссий, и две из них прошли многолетний отбор и будут реализованы первыми.

Прежде всего это Solar Orbiter — аппарат, который европейцы намерены отправить в ближайшие окрестности Солнца в 2017 году.

Запуск запланирован с мыса Канаверал на ракете Atlas. Solar Orbiter выйдет на эллиптическую «тропинку» вокруг светила с перигелием 42 миллиона километров (0,28 a.e.). При этом наклонение орбиты составит до 25 градусов к плоскости солнечного экватора.

Распределение температур на поверхности спутника Solar Orbiter. Слева виден тепловой щит (иллюстрация ESA).

С такого небольшого расстояния зонд будет изучать Солнце в видимом и радиодиапазоне, ультрафиолете и рентгене, а также измерит магнитные поля и потоки энергетических частиц. При этом приборы смогут показать нам детали размером 200 километров, что составляет крошечную долю от всего диска (диаметр звезды равен 1,4 млн км).

Всего на борту будет 10 научных приборов, содержащих в общей сложности 21 различный датчик. А проработать зонд должен как минимум семь лет.

Интересно, что в России разрабатывается похожий проект, причём отечественный зонд, вероятно, подлетит к Солнцу куда ближе европейского. И к тому же российский аппарат может стартовать раньше. Но точные сроки пока не названы. Да и запуск нашего зонда не отменит важности полёта его европейского коллеги.

Расположившись в точке Лагранжа L2, телескоп примется составлять карту крупномасштабной структуры Вселенной с беспрецедентной точностью. Он заглянет вдаль и вглубь времён на 10 миллиардов световых лет.

Для «Евклида» рассматриваются два похожих варианта дизайна. Первую концепцию (слева) разработала компания EADS Astrium, а вторую (справа) — Thales Alenia Space (иллюстрация ESA).

"Евклид" поможет учёным в разгадке одной из самых главных тайн физики: лишь 4% массы и энергии Вселенной составляет обычная материя, которую мы знаем. Остальное приходится на тёмную материю и тёмную энергию, влияющие на динамику галактических скоплений.

Природа обоих «тёмных» компонентов космоса до сих пор неясна. Но они очень важны для понимания мироздания. Не зря вчера Нобелевку по физике присудили фактически первооткрывателям тёмной энергии (буквально – «ускорения расширения Вселенной»).

В отличие от солнечного зонда в проекте Euclid остались неулаженными некоторые юридические формальности, и ожидается, что окончательно его примут в течение года. И всё же европейцы уже сейчас заявляют, что спутник «Евклид» должен быть запущен в 2019 году на ракете-носителе «Союз» с космодрома в Куру во Французской Гвиане.

Плановая продолжительность миссии – 6 лет, а обойдётся она опять же примерно в миллиард евро.