К середине августа Dawn вышел на обзорную орбиту на высоте около 2,7 тысячи километров и оттуда сделал снимки всей видимой поверхности Весты в оптическом и инфракрасном диапазонах. Эта фаза миссии завершилась к началу сентября, после чего Dawn снизился до орбиты в 680 километров. В ближайший месяц зонд повторит обзорную съемку поверхности астероида с разрешением 60 метров.

Что известно о Весте

Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс (Heinrich Olbers). Ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр - 532 километра). Однако по массе (2,67 на 10 в 17-й степени тонн) она превосходит Палладу (2,11 на 10 в 17-й степени тонн), являясь самым тяжелым астероидом.

Подсчитав количество кратеров на единицу площади для северного и южного полушарий Весты, исследователи НАСА установили, что южное полушарие почти в два раза "моложе" северного - его возраст оценивается в 1-2 миллиарда лет, тогда как возраст самых старых элементов рельефа севера ненамного меньше 4 миллиардов лет. Ученые называют это неожиданным результатом, поскольку известные метеориты с Весты "старше". Однако они отмечают, что пока это лишь предварительные данные, которые будут уточнены в ходе последующих наблюдений.

Одной из задач зонда был поиск возможных естественных спутников Весты, однако, как сообщили участники проекта, пока Dawn не удалось обнаружить у Весты спутников диаметром более 10 метров.

Ученые отмечают, что с "прибытием" Dawn для Весты пришлось разработать новую систему координат, поскольку оказалось, что предыдущая система координат, основанная на данных наблюдений телескопов, имела ошибку почти в 10 градусов.

Команда проекта уже начала давать названия крупным объектам на астероиде: так, Международный астрономический союз (IAU) принял предложение назвать кратер на юге Весты в честь матери Ромула и Рема, Реи Сильвии, которая была жрицей римской богини Весты. Кроме того, имена весталок также получат еще 13 кратеров астероида.

Ожидается, что исследование Весты позволит собрать информацию о самых ранних этапах эволюции Солнечной системы, а также проложить путь к пилотируемому полету на астероид, который НАСА планирует осуществить к 2025 году.

Dawn проведет "в гостях" у Весты один год, после чего отправится к своей следующей цели - к карликовой планете Церера, куда он прибудет в феврале 2015 года. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.