Система OPALS была разработана в Лаборатории реактивного движения NASA как лазерная замена радиоволнам, поскольку последние не отличаются высокой эффективностью и пропускной способностью. Сам лазер был доставлен на МКС 20 апреля 2014 года беспилотным кораблём Dragon и по сей день проходит испытания, которые продлятся в общей сложности 90 дней. Разработчики утверждают, что пропускная способность OPALS в 10-1000 раз выше, чем у радиолиний.
Трудность заключалась в том, что МКС находится на высоте всего 418 километров над поверхностью планеты и движется со скоростью 28 тысяч километров в час, то есть передатчик на МКС скользит по небу значительно быстрее, чем зонд LADEE.
"Это всё равно что пытаться использовать лазерную указку для того, чтобы указать на область толщиной в человеческий волос, которая движется со скоростью 15 сантиметров в секунду и удалена от вас на 30 метров", — поясняет ведущий инженер-разработчик системы OPALS Богдан Оайда (Bogdan Oaida) из Лаборатории реактивного движения NASA.
При тестировании система OPALS установила связь с наземной станцией под названием "Телескопическая лаборатория оптических коммуникаций" (Optical Communications Telescope Laboratory), которая расположена в Обсерватории Тейбл-Маунтин (Table Mountain Observatory) в штате Калифорния.
OPALS передала 2,5-ваттовый лазерный импульс с длиной волны 1550 нанометров и смодулировала его для отправки видео при пиковой скорости 50 мегабит в секунду. По данным NASA, OPALS передала видео за 3,5 секунды, а не за 10 минут, как это получилось бы у стандартной радиосистемы МКС.
Инженеры говорят, что им не терпится приступить к более смелым экспериментам с системой OPALS, которые должны осуществиться в ближайшие месяцы. Они надеются, что новая лазерная технология станет надёжной и эффективной альтернативой устаревшим радиолиниям.
