Около половины местных минигалактик были обнаружены сравнительно недавно проектом Sloan Digital Sky Survey, который объединяет звёзды определённого цвета и определённых свойств в группы за пределами основной части Млечного Пути.

Г-жа Грцевич и её коллеги избрали другой путь: они искали газ, ведь такие звёзды могут быть расположены слишком далеко и их нельзя увидеть. Исследователи проанализировали данные проекта Galactic Arecibo L-Band Feed Array HI, который ищет в небе нейтральный водород. Посредством специального алгоритма эксперты выделили дискретные облака газа и отфильтровали ту их часть, которая относится к Млечному Пути.

В результате осталось около двух тысяч объектов. Из этого стога учёные отобрали 54 «иголки», которые больше остальных похожи на маленькие скопления газа за пределами нашей галактики.

Для того чтобы подтвердить или опровергнуть кандидатов, необходимы более пристальные наблюдения, чем проекты, составляющие карты всего неба сразу. На конец февраля г-жа Грцевич зарезервировала за собой обсерваторию MDM на вершине горы Китт-пик в штате Аризона (США).

Есть и другой способ провести проверку. Примерно десять газовых облаков расположены в области, охваченной проектом Sloan Digital Sky Survey. Предварительный анализ в рамках этой программы не показал заметного звёздного населения, но его могли пропустить из-за слабости светил. Более внимательное исследование показало, что там и впрямь могут быть звёзды правильных цветов и свойств, входящие в далёкую карликовую галактику.

Это сгусток газа может оказаться тусклой карликовой галактикой на орбите Млечного Пути. (Изображение GALFA-HI Team / NAIC / NSF.)