Огромная буря, которая распространилась на территорию, приблизительно в пять раз превышающую площадь Земли, является самой масштабной из всех, которые были зафиксированы на Сатурне за прошлые два десятилетия, также она является самой большой бурей, наблюдаемой межпланетным космическим кораблем. В тот же день, когда камеры высокого разрешения «Кассини» сделали первые изображения шторма, прибор, измеряющий радио- и плазменные волны, обнаружил электрическую активность шторма, что указало на то, что это конвективная гроза. Активная конвективная фаза шторма закончилась в конце июня, но турбулентные облака, которые образовались вследствие конвекции, наполняют атмосферу до сегодняшнего дня.

Это был самый длительный шторм, который наблюдался на Сатурне – активный период составлял 200 дней. Предыдущий рекордсмен был зафиксирован в 1903 году, для ученых того времени это была лишь вспышка, но позже было установлено, что шторм длился в течение 150 дней. Наибольшее из недавних волнений было обнаружено космическим телескопом НАСА «Хаббл», по масштабам его приравнивают к последнему шторму, но его активная фаза длилась в течение всего 55 дней.

Эти изображения Сатурна, полученные космическим аппаратом НАСА «Кассини», сделаны с помощью спектрозональной съемки и показывают изменения в пределах сильного шторма в северном полушарии планеты в течение одного дня

«Шторм на Сатурне нельзя сравнить с каким-либо явлением земной погодной системы, этот феномен можно сравнить с чем-то вроде вулканической активности, - сказал Эндрю Ингерсол, член команды анализа данных «Кассини» в Калифорнийском технологическом институте в Пасадене. - Давление нарастает в течение многих лет, прежде чем шторм прорывается наружу. Мистика в том то, что ни скал, ни других сдерживающих факторов, которые могли бы сопротивляться давлению, чтобы задерживать извержение в течение очень многих лет, на планете нет».

«Кассини» снял сотни изображений шторма, эта программа называлась Saturn Storm Watch («Наблюдение шторма на Сатурне»). Но в то же время «Кассини» делал и другие запланированные снимки поверхности Сатурна или его колец и лун. Новые изображения вместе с другими высококачественными изображениями, собранными аппаратом «Кассини» с 2004 года, позволяют ученым прослеживать значимые изменения, происходящие на планете, которые предшествовали шторму. «Кассини» смог проникнуть вглубь развития шторма, зафиксировать скорости ветров и расстояния от поверхности, на которых происходят изменения.

Шторм опоясывает всю планету, покрывая расстояние приблизительно в 2 миллиарда квадратных миль (5 миллиардов квадратных километров); это единственная гроза, которая бушевала на планете непрерывно больше 200 дней и захватила пятую часть всего северного полушария.

Опубликованные изображения и видеоматериалы «Кассини» можно просмотреть здесь: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov и http://ciclops.org. Материалы содержат сеты десятков изображений, смонтированных вместе в хронологической последовательности. Для просмотра доступны простые и спектрозональные снимки

«Этот новый шторм имеет абсолютно неизвестную природу по сравнению с чем-либо, что мы видели на Сатурне с «Кассини» ранее, - сказал Кунио Сайанаги, партнер команды «Кассини» и астрофизик из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса. – Тот факт, что подобные штормовые вспышки являются эпизодическими и продолжают происходить на Сатурне каждые 20-30 лет, говорит нам о процессах, происходящих под поверхностью планеты, и мы должны выяснить, что это за процессы».

«Кассини» наблюдает Сатурн уже 7 лет, его миссия продолжится до 2017 года, что позволит засвидетельствовать дальнейшие изменения в атмосфере планеты, за это время переменится сезон – на севере наступит лето.

«Кассини» находится на орбите Сатурна и способен вращать свои камеры так, чтобы мы не пропустили ни одного значимого события на планете, - сказала Кэролайн Порко, руководитель группы анализа данных «Кассини» в Институте космических исследований в Валуне, Колорадо. - Семь лет службы «Кассини» сделали его одним из самых производительных аппаратов, а его миссия считается самой успешной управляемой миссией в истории исследования космоса».

Миссия «Кассини»-Гюйгенса – это совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения НАСА в Пасадене управляет аппаратом. Операционная команда анализа данных базируется в Институте космических исследований в Валуне, Колорадо. Камеры высокого разрешения разрабатывались подразделением Калифорнийского технологического института.