Главными факторами, определяющими границы обитаемой зоны, являются температура и размер светила. Но не менее важны условия на самой планете, к примеру, её отражающая способность (альбедо).

Джоши и Хеберле в своей статье, опубликованной на сайте препринтов ArXiv.org, обращают внимание на тот факт, что количество света, отражающегося от снежных и ледяных покровов планет, зависит от того, в каком диапазоне волн излучает их родная звезда. Так, наше Солнце испускает свет в основном в видимом диапазоне, а альбедо снега и льда для данного спектра – 0,8 и 0,5 соответственно.

Однако большинство звёзд являются красными карликами, и их диапазон излучения сдвинут в длинноволновую область. Как следствие, альбедо планет у таких светил должно быть меньше, чем в нашей системе.

Астробиологи подсчитали, какими могли бы быть показатели отражающей способности экзопланет, обращающихся вокруг красных карликов Gliese 436 и GJ 1214 (первая находится на расстоянии 33, вторая – 40 световых лет от Земли). Излучение светил таково, что альбедо снега и льда на поверхности этих планет было бы равным 0,4 и 0,1 соответственно.

Зависимость альбедо от длины волны излучения звезды (иллюстрация с сайта technologyreview.com).

Это, в свою очередь, значит, что экзопланеты у красных карликов поглощают больше энергии от своих родных звёзд и температура на их поверхности тоже выше, чем считалось. Следовательно, внешний край обитаемой зоны красных карликов расположен дальше от светила — примерно на 10-30% против предыдущих оценок.