Для создания сенсора инженеры взяли за основу пьезоэлектрический материал. Принцип его работы заключается в том, что при нажатии, деформации или растяжении индуцируется электрический сигнал, и наоборот, при помещении пьезоэлектрика в электрическое поле, он деформируется под воздействием заряда.

Пьезоэлектрики широко используются в быту, например, в зажигалках или дверных звонках. Как правило, подобные материалы воспринимались учёными как альтернативный источник энергии, но команда из Технологического института Джорджии взглянула на явление под другим углом.

Ведущий автор исследования Чжун Лин Ван (Zhong Lin Wang) задался вопросом, что произойдёт, если использовать материал в транзисторе, базовом компоненте любого электронного устройства? Транзисторы служат переключателями между двумя различными состояниями — нулём и единицей — в компьютерных чипах, что является основой обработки информации. Чтобы создать новый транзистор, учёные использовали оксид цинка, который обладает пьезоэлектрическими свойствами, а также является полупроводником.

В лаборатории инженеры "выращивали" пучки микроскопических проводов из оксида цинка, помещая их между двумя электродами из оксида индия олова. Каждый транзистор состоял из 1500 вертикально расположенных нанопроводков (диаметром 500-600 нанометров). Благодаря крохотным размерам, тысячу таких транзисторов можно уместить на одной монетке. Расположенные в ряд транзисторы, покрытые слоем полимеров, выглядят как кусок прозрачного пластика.

Новый материал способен не только посылать электрический сигнал при любом прикосновении, но и определять степень давления, а также различать, к какому именно участку прикасаются. Теперь можно с уверенностью заявить, что материал работает по принципу человеческой кожи (он "ощущает" нажатие в 10 килопаскалей, то есть по чувствительности сопоставим с человеческой кожей).

Подобное исследование проводилось в ноябре 2012 года под руководством Чженань Бао (Zhenan Bao), чья команда создала синтетическую структуру, обладающую двумя важнейшими свойствами кожи: чувствительностью и способностью к самовосстановлению. "Эта работа является наглядной демонстрацией потенциальной способности нанопроводов воспринимать прикосновения", — комментирует Бао.

Одним из главных преимуществ разработки Вана является непревзойдённая прочность и устойчивость нового материала к повреждениям. Благодаря полимерной базе, его можно не только сгибать и растягивать множество раз, но и помещать его в воду (в том числе солёную). Как сообщается в пресс-релизе, в ходе испытаний пластинку поместили в ёмкость с дистиллированной и (отдельно) солёной водой на целый день, после чего она исправно работала.

Масса достоинств нового материала открывает новые возможности перед учёными. Новинку можно будет использовать как для изготовления протезов, так и для покрытия экранов.

С результатами работы учёных можно ознакомиться в статье журнала Science. В дальнейшем команда Вана планирует в три раза улучшить чувствительность материала за счёт использования вместо пучков отдельных нанопроводков.

Также по теме:
Искусственная кожа способна чувствовать прикосновения и залечивать раны
Новый электронный сенсор способен соперничать по чувствительности с человеческой кожей
Наноинженеры создали "умные пальцы" для виртуальных ощущений
Робот научился осязать лучше человека
Плёнка-акробат научилась производить электроэнергию из воздуха
Учёные научились получать энергию от жуков-киборгов
Изобретение французских учёных может произвести революцию в промышленности