Это была первая победа в противостоянии двух космических держав. Оно началось в 1955 году, когда президент США Дуайт Эйзенхауэр заявил: "Через 2 года Соединенные Штаты запустят первую искусственную Луну". Так американцы назвали свой спутник. Сообщение из-за океана восприняли как вызов. Ответ последовал сразу: тут же утвердили специальную комиссию для разработки советской программы искусственного спутника Земли.

"Доходила информация, что там за океаном тоже не спят, что там-то тоже хотят. И тоже хотят быть первыми, потому что все прекрасно понимали приоритетность этого события", — рассказывает Олег Ивановский, Конструктор первого искусственного спутника Земли.

В то время приступили к испытаниям легендарной ракеты Р-7 Сергея Королева и вместо спутника могли запустить водородную бомбу. Однако на две ракеты смертоносного заряда не нашлось, и главный конструктор добился разрешения использовать ракеты для мирных целей.

"Надо было думать о том, как бы в совершенстве ракету использовать. Не только как носителя разрушительного боевого заряда, но и использовать ее для того, чтобы как-то осуществить мечту о межпланетных путешествиях", — вспоминает Борис Черток, академик Российской академии наук.

Аппарат ПС-1 – простейший спутник первый весил всего 84 килограмма. Старт был намечен на 6 октября. Но Королев неожиданно сдвигает срок. Появилась информация, что американцы запускают свой спутник так же 6 октября.

"И вот Королев дал указания сократить подготовку. Пошли на некий технический риск, безусловный, и запустили 4 октября. Такая острота была, день в день шло — кто запустит первый спутник", — объясняет Георгий Гречко, лётчик-космонавт, дважды Герой Советского Союза.

На 315 секунде после старта ракеты произошло отделение спутника, и он подал свой голос.

Реакция мировой общественности была бурной. Простая форма спутника — шар и четыре антенны — стала символом эпохи, а русское слово "спутник" с тех пор вошло во многие языки мира. В барах западной Европы появились коктейли "Спутник", в дансингах разновидность рок-н-ролла — тоже "Спутник". А парикмахеры даже придумали новые модельные прически.

Первый спутник просуществовал на орбите 92 дня. Когда в начале января 1958 года он сгорал в верхних слоях атмосферы, на орбите уже летал второй советский аппарат. Так начиналась космическая эра.