Ученые растворили шарики "углерода-60" в органическом растворителе ксилоле, молекулы которого состоят из кольца атомов углерода и двух метильных хвостов, и приступили к экспериментам. Физики сжимали раствор под высоким давлением и следили за тем, как меняются свойства материала.

При небольших давлениях свойства раствора не менялись, однако при достижении отметки в 32,8 гигапаскаль, или 323 тысячи атмосфер, материал пережил структурную перестройку. В результате этого возник новый, сверхтвердый материал, не уступающий в твердости алмазу. Так, он способен поцарапать поверхность алмаза и выдерживает сопоставимые давления, что и его природный "конкурент".

Обнаружив столь необычный материал, Ванг и его коллеги изучили его структуру, просветив фрагмент новой формы углерода при помощи рамановского спектрографа. Оказалось, что их детище было аморфным, а не кристаллическим, что было достаточно неожиданным открытием. С точки зрения теории, сверхпрочные материалы с аморфным устройством могут существовать, однако на практике такие вещества не были известны до этого открытия.

По словам физиков, повышение давления до 32 гигапаскаль привело к частичной деформации сфер "углерода-60". Поврежденные сферы "слиплись" и потеряли способность восстанавливать свою форму, в результате чего данный материал приобрел устойчивость при нормальном давлении и температуре.

Молекулы растворителя играют ключевую роль в удивительных свойствах материала - выпаривание ксилола привело к разрушению фрагмента новой формы углерода. Скорее всего, это связано с тем, что небольшие молекулы растворителя повышают прочность материала, заполняя пустоты, возникшие при деформации "углерода-60".

Ванг и его коллеги планируют создать и другие виды похожих материалов, меняя число атомов в углеродных "шариках" и форму молекул растворителя. По их словам, это поможет лучше понимать то, почему данная форма углерода обладает столь высокой прочностью.