Поимка больших органических молекул важна, так как дополняет картину процессов на удалённом небесном теле. Авторы исследования предполагают: указанные соединения возникают при воздействии солнечных и космических лучей на льды Плутона, в том числе азотный, метановый и из монооксида углерода.

Планетолог Алан Стерн (Alan Stern) из Юго-западного исследовательского института (SwRI-Boulder), научный руководитель миссии New Horizons, говорит: «Это захватывающая находка, поскольку сложные углеводороды и другие молекулы, вероятно, определяющие новые особенности УФ-спектра, могут среди прочего нести ответственность и за желтовато-красный оттенок Плутона».

Аппарат «Новые горизонты» должен прибыть к Плутону в июле 2015 года (иллюстрация JHUAPL/SwRI).

Астрономы также выявили существенные изменения в спектре Плутона по сравнению с измерениями, проведёнными «Хабблом» в 1990-х. Такие перемены могут быть связаны как с разными районами планеты, попавшими в объектив, так и с сезонными процессами. Последние, как стало недавно известно, вызвали даже резкое расширение атмосферы Плутона.

Подобные изменения на Плутоне развиваются на протяжении многих лет. И по всей видимости, они ещё будут в разгаре, когда карликовой планете нанесёт визит американская межпланетная станция, летящая сейчас за орбитой Урана.

Положение зонда New Horizons на 23 декабря 2011 года (зелёная точка) (иллюстрация JHUAPL/SwRI).

Детали нового исследования опубликованы в Astronomical Journal. Кстати, в начале декабря телескоп «Хаббл» отметил своеобразное достижение – за 21 год жизни результаты его наблюдений послужили основой для 10 тысяч рецензированных научных статей.