Когда гарпун вонзится в грунт, часть материала окажется внутри трубки. Последняя состоит из двух деталей: внешняя оболочка так и останется в кометном ядре, а внутренняя может быть извлечена.

После того, как гарпун проник в толщу породы, вложенный в него контейнер с кусочками грунта, по идее, должен быть легко освобождён и доставлен на корабль (иллюстрация NASA/Chris Meaney/Walt Feimer).

Заметим, учёные не раз выдвигали идею пенетраторов — стрел, проникающих в грунт планет, астероидов или лун. Но предполагалось, что такие устройства будут нести на борту сенсоры и радиопередатчики, способные переправить результаты измерений на материнский корабль.

Здесь же мы видим совсем иной подход. За новым пенетратором будет тянуться длинный кабель (отсюда и «гарпун»), при помощи которого космический аппарат сможет подтянуть к себе контейнер с образцами грунта, спрятанными внутри основного корпуса гарпуна.

Далее уже может последовать анализ породы на борту материнского корабля или даже доставка её на Землю.

Проект кометного гарпуна не завершён. Сейчас американцы опытным путём определяют наилучшую форму наконечника, его размеры, массу, материал. Для этого они стреляют прототипами в бочку с имитацией кометного грунта.

Баллиста, применяемая для метания прототипа гарпуна в бочку с грунтом, имитирующим комету. Упругие плечи аппарата сделаны из рессор от грузовика. Тетиву (стальной трос толщиной больше сантиметра) натягивает электролебёдка. Начальная скорость массивного снаряда – от 30 м/с и выше (фото NASA/ Rob Andreoli).

В качестве мишени ученее используют смесь песка, соли и гальки в разных пропорциях, сообщает NASA.

Исследователи не могут уверенно сказать, с каким по плотности материалом столкнётся настоящий зонд при визите на комету. Будет ли это рыхлый снежок с пылью или смесь льда с камнями…

Для успеха подобной миссии необходимо точно знать, при каких параметрах гарпуна (скорость, масса, форма) и каких параметрах грунта достигается проникновение пенетратора на заданную глубину.

После удара в контейнере оказывается приличное количество материала (фото NASA/ Rob Andreoli).

Добавим, что кометный материал люди уже добывали, но зонд не приближался к комете вплотную, а лишь собрал разнообразные частички из кометного хвоста. Это позволило узнать немало нового о «мусоре, оставшемся со времён строительства Солнечной системы».

Ещё большие надежды связаны с другой миссией: европейский аппарат Rosetta должен прибыть к комете Чурюмова-Герасименко в 2014 году и высадить на её ядро маленький аппарат для анализа грунта на месте.