Такие линии (смещённые вследствие расширения Вселенной в более длинноволновую часть спектра) учёные до сих пор получали только от очень удалённых галактик. По этим линиям астрономы судили о процессах рождения звёзд многие миллиарды лет назад.

Но линии Lyα от нашей собственной галактики, Млечного Пути, получить никак не удавалось ни с Земли, ни даже с околоземных спутников. Причина была проста, объясняет New Scientist, — слабый сигнал от галактических источников в данном случае напрочь тонет в мощном ультрафиолетовом излучении Солнца, рассеиваемом газом в Солнечной системе.

В 1993 году команда миссии Voyager приступила к широкому сканированию неба с использованием ультрафиолетовых спектрографов на борту двух аппаратов. Теперь, после тщательного анализа данных от 10 лет измерений на «Вояджере-1» и пяти лет сканирования на «Вояджере-2», учёным удалось выявить рассеянное излучение с линиями Lyα от Млечного Пути. При этом пики таких выбросов, к радости астрономов, совпали с районами звездообразования, выявленными другими методами.

Даже при огромном удалении пары зондов от Солнца 90% пойманных линий Лайман альфа по-прежнему исходило от солнечного водорода, передаёт Nature. И всё же вблизи Земли специалисты не могли рассчитывать даже на такое соотношение: здесь галактические источники выступали, как свечи на фоне гигантского прожектора.

Это открытие очень важно для углублённого понимания событий в далёких галактиках, поскольку в Млечном Пути регионы звездообразования неплохо изучены. Астрономам известно, где там расположены молодые светила, как они движутся, какой газ их окружает и так далее.

В настоящее время УФ-спектрографы на борту двух зондов отключены для экономии электроэнергии. Но не все приборы бездействуют. По оценкам специалистов, земные посланники смогут передавать сведения из межзвёздных глубин ещё до 2020 года. Это отличный результат, учитывая, что стартовали эти два разведчика космоса в 1977 году.

(Детали нового исследования опубликованы (1, 2) в Science.)