Планетоход Curiosity насчитывает 3 метра в длину (не считая манипулятора), 2,7 м в ширину и 2,13 м в высоту (фото NASA/Frankie Martin).

С помощью MSL учёные попробуют найти на Марсе органические соединения и провести перепись основных элементов жизни (углерод, водород, азот, кислород, фосфор, сера). Ещё робот попытается выявить возможные «подписи жизни», то есть химические соединения, которые могут быть результатом обмена веществ.

Кроме того, аппарат определит минералогический состав марсианских почвы и скал. Наконец, он пронаблюдает за марсианской погодой и запишет различные виды космического излучения, достигающего поверхности Красной планеты.

Лазер для испарения каменных пород с целью их дистанционного анализа – одна из самых любопытных инноваций «любопытства» (иллюстрация NASA/JPL-Caltech).

В результате планетологи должны определить процессы, которые на протяжении эпох изменяли породы Марса и его атмосферу. Насколько Красная планета пригодна для жизни сейчас и насколько она была благоприятна для неё в далёком прошлом? Это главные вопросы всей миссии.

Среди прочего учёных очень интересует марсианский метан, одна из версий происхождения которого как раз биологическая.

Посадочная ступень MSL использует свои ракетные двигатели на самом последнем этапе полёта (фото NASA/JPL-Caltech).

На поверхность Марса аппарат MSL должен сесть 5-6 августа 2012 года. Кстати, машине предстоит впервые опробовать необычный способ приземления под названием «небесный кран».

После отстрела теплового щита, а чуть позже и парашюта, посадочная платформа должна затормозить и даже зависнуть на реактивных струях. Она аккуратно выпустит марсоход вниз на тросах. Как только тот коснётся грунта, тросы будут обрезаны. Посадочный аппарат тут же отлетит в сторону и упадёт поодаль (иллюстрации NASA/JPL-Caltech).

Номинальный срок работы MSL на месте – один марсианский год (687 земных дней). Предполагается, что за это время «любопытство» преодолеет минимум 20 километров и выполнит по пути сотни анализов грунта, камней и атмосферы. Кстати, максимальная скорость ровера по пересечённой местности составляет 4 сантиметра в секунду.

Питать энергосистему MSL будет радиоизотопный генератор, работающий на плутонии-238 и поставляющий роверу по 2,5 киловатт-часа в день. Так что, в отличие от своих предшественников, эта машина не зависит от солнечного света.

Подробнее о научных приборах и различных камерах MSL, а также о цели марсохода — кратере Гейла (Gale), можно узнать из нашего обзора.