Авторы работы следили за рядом квазаров, перед которыми (на пути луча зрения) вставали более близкие галактики, способные выступать в роли линз. Линзы эти формировали несколько изображений каждого квазара, передаёт ScienceDaily. При этом учёные заметили различия в цвете таких изображений. Они, вероятно, были вызваны особенностями распределения пыли в линзирующих галактиках, ведь лучи от квазаров проходили сквозь разные их части.

Куда интереснее, однако, что цвет изображений квазаров немного менялся со временем. А это уже можно объяснить только с помощью более тонкого эффекта. Звёзды в промежуточной галактике движутся, и некоторые из них время от времени попадают на линию между квазаром и Землёй. В таких ситуациях каждая отдельная звезда на короткое время становилась «линзой внутри линзы».

Схема наблюдения. Слева: диск материи, окружающий далёкую чёрную дыру, центр активной галактики. Он бело-голубоватый в центре (там диск горячее) и красноватый по краям. Справа: телескоп Hubble. В центре – линзирующая галактика. Внутри этой галактики отдельная звезда также играет роль линзы, искажающей поток лучей от квазара. По результатам этого вмешательства оказалось возможным выявить тонкие детали в самом диске квазара. Звезда выступила как сканер (иллюстрация NASA, ESA).

В результате такого удачного стечения обстоятельств астрономам удалось получить более подробную картину, нежели в похожем исследовании 2006 года.

В одном случае проходящие линзы-звёзды подробно показали астрономам разные части квазара. Это позволило команде получить «цветовой профиль» аккреционного диска, а значит, увидеть распределение температуры в нём.

Кроме того, учёные измерили диаметр этого диска. Он оказался равен примерно 100-300 миллиардам километров. Разброс большой, но это удивительный результат, учитывая удалённость объекта наблюдения. И это число, к слову, согласуется с теоретическими оценками.