Другие астероиды, до которых ранее добиралась техника, являли собой расколотые объекты, фрагменты ранее существовавших космических тел или же собравшиеся заново обломки.

Учёные выделили Лютецию из этого списка «вторсырья» на основе данных, собранных инструментом OSIRIS, который несёт на себе зонд Rosetta.

Напомним, что свидание «Розетского камня» и Лютеции произошло летом 2010 года, а чуть позже астрономы рассказали о первых важных знаниях, полученных в ходе этой встречи.

Теперь же снимки, сделанные камерой OSIRIS, раскрыли сложную структуру поверхности астероида. На 462 фотографиях, запечатлевших более 50% освещённого северного «полушария» Лютеции, учёные насчитали 350 кратеров. Их диаметр варьировался от 600 метров до 55 километров, глубина доходила до 10 км. Плотность «дыр» варьировалась в зависимости от региона: там, где ударов накопилось больше, поверхность была явно старше.

«Подсчёт кратеров показал, что Лютеции примерно 3,6 миллиарда лет. Когда-то этот астероид представлял собой сферу, но с годами большое количество материала было выбито с его поверхности», — рассказывает Хольгер Зиркс (Holger Sierks) из института исследований Солнечной системы Макса Планка (Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung).

Астрономы обнаружили, что северный полюс астероида покрыт толстым слоем реголита, который постоянно сдвигается вместе с оползнями, возникающими из-за вариаций альбедо.

На фотографиях астероида, полученных в июле 2010 года, чётко видны такие сдвиги грунта (фото B, стрелки a, b и c). На фото C тремя стрелками отмечена граница между регионами Бетика и Норик (a), также видны борозды (b и c), продолжающиеся на фото D. На фото B показан 21-километровый кратер, самый молодой из тех, что были найдены на Лютеции (фото ESA 2010 MPS for OSIRIS Team/MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA).

Астрономы отмечают, что некоторые кратеры были частично или полностью засыпаны оползнями, а также гигантскими валунами диаметром до 300 метров (возможно, это материал, вернувшийся на астероид после ударов). На малых телах Солнечной системы такие «камешки» находили не часто.

В ходе дальнейшего исследования снимков астрономы пришли к выводу, что Лютецию можно поделить на несколько отличных друг от друга регионов. Названия им были даны в честь провинций Древнего Рима: Бетика (Baetica), Ахея (Achaia), Этрурия (Etruria), Нарбоника (Narbonensis), Норик (Noricum), Паннония (Pannonia) и Реция (Raetia).

Тема исследования Лютеции удостоилась обложки журнала Science (иллюстрация ESA 2011 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA).

Изучение спектра отражённого от астероида излучения показало, что поверхность Лютеции состоит из углеродсодержащих хондритов и хондритов-энстатитов с преобладанием бедных железом минералов, не подвергавшихся воздействию воды.

Исследователи полагают, что описанная выше геология вкупе с древним возрастом поверхности и высокой плотностью (в полтора-три раза выше, чем у других изученных астероидов) указывает на то, что Лютеция – первичная планетезималь — космический объект, являющийся промежуточным звеном между малыми астероидами и планетами земной группы.

Подробнее об открытии рассказывают пресс-релиз Европейского космического агентства и сообщение института исследований Солнечной системы Макса Планка.