Говорят, отправляться в путь в дождь – хорошая примета (кадр ESA).

Ракета «Союз СТ» (в двух вариациях СТ-А и СТ-Б) — это модификация носителя "Союз-2" с разгонным блоком «Фрегат» и особым обтекателем СТ, адаптированная для стартов с космодрома Куру, в частности, по климатическим условиям (фото ESA/S. Corvaja).

Расположен космодром всего в пяти градусах севернее экватора. Это позволяет увеличить нагрузку, которую способен вывести на орбиту носитель. Особенно выгодно такое расположение стартовой площадки при отправке спутников на геостационарную орбиту. Так, «Союз» при запуске с Байконура может забросить на геостационар 1,7 тонны, а с Куру – 3 т.

Кроме прочего «Союз», предназначенный для Куру, отличается от собратьев способом стыковки ракеты с головной частью. Связка «разгонный блок — спутники — обтекатель» ставится на РН уже в вертикальном положении прямо на стартовом столе (показано на снимке). Кроме того, «Союз СТ» отличается доработкой системы управления под приём с Земли команды на досрочное прекращение полёта, а также адаптацией телеметрии под европейские наземные станции приёма информации (фото ESA/S. Corvaja).

Впрочем, в нынешнем рейсе на орбиту были доставлены два спутника европейской навигационной системы Galileo, а их рабочая высота полёта составляет «всего» 23 222 км (что заметно ниже геостационара).

Первый тестовый спутник этого комплекса отправился в космос в 2005 году, второй – в 2008-м. Ныне же началось развёртывание штатной группировки.

Два спутника, запущенные сегодня, именуются In-Orbit Validation – то есть аппаратами «для проверки на орбите», но фактически вместе с ещё одной парой, которую запустят в следующем году, они составят ядро всей системы. Далее последуют новые запуски полнофункциональных аппаратов.

С ограниченными функциями система Galileo должна заработать в 2014 году, а в полном объёме – с 2019-го. Некоторый перенос сроков в сравнении с первыми планами вызван трудностями с финансированием проекта, из-за чего нельзя сказать точно, сколько спутников будет в итоге развёрнуто.

Первоначальный план предусматривает 30 штук, но если проблемы с финансами не закончатся, может оказаться, что группировка Galileo составит 24 или вовсе лишь 18 аппаратов.

Через 3 часа 49 минут после старта «Союза» разгонный блок вывел оба спутника на расчётную орбиту, сообщают европейские специалисты (иллюстрация ESA/ P. Carril).