Так оно и оказалось. По информации Science, американский аппарат Messenger, кружащий сейчас по орбите вокруг Меркурия, подтвердил, что давние яркие (в радарных лучах) пятна превосходно совпадают с глубокими кратерами вблизи полюсов, в которые никогда не заглядывает Солнце.

Планетолог Нэнси Шабо (Nancy Chabot) из лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса утверждает, что одна пятая часть региона в пределах 200 километров от южного полюса Меркурия находится в постоянной тени. «Всё это согласуется с наличием водяного льда», — заключает исследовательница.

Это открытие — не единственный урожай, принесённый зондом. На минувшей неделе в Нанте прошла совместная конференция европейских и американских планетологов, на которой команда миссии Messenger рассказала о целом ворохе научных данных, раздобытых аппаратом за последнее время.

Это и особенности магнитного поля планеты, и поведение внешних слоёв её зыбкой атмосферы, геологические и химические особенности поверхности и так далее.

Кроме того, ещё в конце сентября учёные выпустили целый набор статей в Science (перечень ссылок на них можно найти в этой новости Nature), в которых расписали необычные детали рельефа Меркурия, в том числе свидетельствующие о наличии там летучих элементов.

Последние, как предполагали учёные, должны были испариться с горячей планеты давным-давно, ещё в пору её «детства». Но вот в северном бассейне Raditladi планетологи нашли неправильной формы депрессии, разбросанные по полу, стенам и центральным пикам кратеров.

Необычные выемки в поверхности планеты насчитывают в поперечнике от десятков метров до нескольких километров. На этой мозаике (в изменённых цветах) каждый прямоугольный кадр показывает участок местности шириной около 20 км (фото NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington).

Эти пятна не были результатом обычной эрозии, извержений вулканов или выброса материала при ударах метеоритов, говорят исследователи. Зато эти ямы и овраги похожи на «швейцарский сыр», особый рельеф, наблюдаемый в южной полярной области Марса. Там, при появлении солнечных лучей, углекислотный лёд сублимирует, вырываясь на поверхность и разрушая прилегающий материал.

Учёные полагают, что похожим образом возникли и эти странные депрессии в северном полушарии Меркурия. В глубине под его поверхностью вполне могли сохраняться достаточно прохладные условия для того, чтобы там на долгие эпохи задержались различные летучие вещества.

На протяжении миллиардов лет удары метеоритов могли бы ненадолго повышать температуру таких подповерхностных запасов, вызывая вспышки сублимации. Они, мол, и приводили к появлению такого странного рельефа. Впрочем, это пока лишь гипотеза.