Открытие удалось сделать благодаря спутнику Mars Express. Его спектрометр SPICAM измерял состав атмосферы на просвет – в моменты, когда на закате или рассвете лучи Солнца проходили сквозь слой марсианского воздуха, прежде чем достичь прибора на борту марсианского аппарата. Так удалось получить вертикальное распределение ряда веществ (в том числе воды) весной и летом в северном полушарии.

По информации PhysOrg.com, распределение водяного пара в марсианской атмосфере оказалось сильно отличным от предыдущих предположений. Они базировались в основном на моделях климата и данных, полученных при спектральной съёмке, так сказать, анфас, то есть сверху вниз, а не по касательной к планете.

Европейские специалисты установили, что, несмотря на сильную разреженность атмосферы, на высотах 20-50 километров присутствует в 10-100 раз больше воды, чем принято было считать. И вода эта находится именно в виде перенасыщенного пара, а не льда или крошечных капель.

Правда, такое состояние наблюдается лишь в периоды, пока в атмосфере содержится мало пыли. Пылевые бури, поднимающие вверх мириады мелких частиц, способствуют конденсации перенасыщенного пара. А затем смена сезонов вновь запускает этот цикл заново. (Новой работе посвящена статья в Science.)