Астероидная гипотеза появилась более тридцати лет назад - нобелевский лауреат Луис Альварес и его сын Уолтер обнаружили, что граница мелового и палеогенового периодов обладает неожиданным свойством - в образцах породы имеется громадное количество элемента иридия — редчайшего на Земле металла, однако сильно распространенного в космическом пространстве.

Четыре года назад в авторитетном научном издании Nature была опубликована статья ученых Несворны, Боттке и Вокроуглицкого из Юго-Западного исследовательского института в городе Болдере (США). Эксперты анализировали астероиды из так называемого семейства Баптистины. Изучив движение этих астероидов, специалисты пришли к мнению, что все эти тела являются обломками космического столкновения, случившегося в архидалеком прошлом. Дабы понять, когда именно оно стряслось, исследователи изучили распределение астероидов по орбитам в зависимости от их размеров. Все дело в том, что под влиянием солнечного света астероиды меняют собственную орбиту. При этом космические тела размерами поменьше делают это быстрее, нежели их крупные братья. В итоге, узнав параметры орбит и размеры астероидов, эксперты построили компьютерную модель былого космического столкновения.

Вывод был следующий: причиной повышенных метеоритных осадков за последние 100 млн лет (особенно следы этого увеличения заметны на Луне) можно считать астероидное семейство Баптистины. Около 165 млн лет тому назад назад так называемый материнский астероид (собственно - Баптистина) диаметром 170 км врезался в другое небесное тело — комету или астероид. Как следствие — возникли тысячи обломков, а некоторые из них покинули орбиту своего «родителя».

В продолжение десятков миллионов лет все эти астероиды мигрировали, пока под воздействием гравитации Юпитера не попали на вытянутые орбиты. Именно так, уверены ученые, некоторые из этих тел и «повстречались» с Луной и Землей (одно из свидетельств — знаменитый ударный кратер Чиксулуб на Юкатане).

Но по мнению критиков, у выдвинутой этой парой исследователей гипотезы было слабое место - они оценивали размеры астероидов, опираясь на данные, которые были собраны Sloan Digital Sky Survey (при помощи телескопа). Чтобы узнать их размеры, необходимо выяснить их альбедо (оно характеризует отражающую способность), а данный параметр специалисты устанавливали, полагаясь всего лишь на общие представления.

Окончательно решить проблему принадлежности астероида-виновника к семейству Баптистины смогли эксперты из Лаборатории реактивного движения. В 2010-2011 годах космический телескоп WISE наблюдал за астероидами в инфракрасном диапазоне: прибор уточнил информацию о 157 тысячах небесных объектов, а также обнаружил еще и тридцать три тысячи до этого неизвестных астероидов.

Среди объектов наблюдения оказались и 1056 членов из «клана» Баптистины. Инфракрасное излучение при этом дало возможность с гораздо большей точностью установить размеры астероидов. Как итог, применив тот же самый метод, что и в изыскании 2007 года, исследователи пришли к заключению, что разрушение материнского астероида 298 Баптистины имело место 80 млн лет тому назад. Что дает 15 миллионов лет на миграцию на нужную орбиту, что в столь короткий по космическим масштабам срок, по мнению экспертов, невозможно.

Ученые отмечают, что астероидная теория все же остается в силе: Мексиканский залив, вероятнее всего, возник именно как следствие этого удара. Хотя происхождение тела, врезавшегося в Землю и приведшего к глобальным катастрофическим изменениям, остается неизвестным.